Invitation dans le Kent, le jardin de l'Angleterre

dois vous parler de ce petit joyau de l'Angleterre, le Kent. Cela fait trois ans et demi que j'y vis et j'ai pu découvrir des endroits fabuleux, des endroits où rester loin des touristes en été, et des bons plans pour bien manger en Angleterre. Oui ça existe ! On le surnomme le jardin de l'Angleterre, à cause de ces nombreux parcs, de sa verte campagne mais également de ses nombreux châteaux. On y côtoie routes enfouies sous les chênes séculaires et anciens cottages qui semblent attendre une diligence de Dickens... Cette petite région a beaucoup souffert des nombreuses invasions du Moyen-Age jusqu’à la Seconde Guerre Mondiale. Pendant plus d'un siècle et demi, la côte Sud-Est de l'Angleterre a compté comme un port d'arrivée incontournable pour les continentaux souhaitant rejoindre la Grande-Bretagne, à l'instar de Douvres ou de Folkestone. L'histoire est omniprésente tout le long de la côte de l'île de Thanet à Hastings, et elle a façonné la région à jamais. Mais elle a su se renouveler, s'embellir et tenter de proposer un nouvelle allure à ces villes autrefois laissées à l'abandon. Maintenant, elle se fait plus "vegan", plus "fairtrade", "arty" et "locally sourced"; elle est tournée vers l'avenir et la préservation de l’environnement et les tendances actuelles hipsters ou vintage.

Je vous invite donc dans le Kent où vous avez rendez-vous avec l'histoire.

Folkestone, le renouveau inattendu

A entendre les locaux, Folkestone a eu une Histoire riche qui a tour à tour façonné ses rues, ses murs et sa côte. De la Seconde Guerre mondiale, aux arrivées des ferrys débordants de touristes en 1980, puis de la déchéance jusqu'à cette station balnéaire cool et "arty", où l'on s'essaye à la street-food, Folkestone ne résonne pas comme un lieu incontournable pour les touristes mais vaut pourtant bien le détour. Elle a été repensée et réaménagée pour faire place à un endroit où il fait bon vivre, où les étés sont agréables, bénéficiant d'un climat des plus chaleureux car peu de pluie - pour info, il pleut moins de jours de pluie par an à Folkestone qu'à Castres - . Elle a su peu à peu se détacher de cette image poussiéreuse, sans intérêt et peu attirante, que Douvres, elle, conserve toujours hélas.

On aime partir à vélo par la plage jusqu'à Hythe pour aller y manger une glace. On passe devant les petites maisons de bord de mer et les cabanes bariolées. Les vélos peuvent se louer sur le Harbour arm pour la journée ou la demi journée. Le Harbour arm, autre lieu très côté l'été, c'est un des derniers aménagements de la ville. Ce bras de port qui s'avance dans la mer, offre des activités pour toute la famille et les amis. Des restaurants tous plus sympas les uns que les autres, des gens adorables et toujours très cool, des bars pas trop chers et des concerts live d'une grande diversité de styles. Cet été 2018, une nouveauté, coupe du monde oblige ... nous avons pu bénéficier d'un écran géant. Ainsi, une petite fan zone s'est doucement installée sur le port pour le plus grand bonheur des férus de football. Mais après la coupe du monde, le Harbour arm a su recycler son écran géant en cinéma à ciel ouvert. Les badauds ont alors pu profiter d'une programmation hyper variée. Du film d'auteur, au film américain premier au box office en passant par le film d'animation, tout le monde y trouve son compte. Harbour arm vous l'avez compris c'est le nouveau coin branchouille et hipster cool du Kent. Plus d'infos ici.

Quelques bons plans à vous donner: Luben's meilleures pizzas, The Pullman l'hiver, pour des roast dinner cocoon au chaud on adore, Steep street coffee house, un petit café comme à la maison avec un vieux bouquin à la main, Rocksalt, pour manger du super bon poisson dans un restau gastro, The Smokehouse; meilleur fish & chips de la côte, à tester, Clifftop café; pour la vue imprenable et début de la rando vers Douvres, Harbour arm tous les petits restaus ouverts que l'été; une exception peut-être le tapas basque qui un peu cher à mon goût mais qui est très bon ! Radnor Arms, petit pub super bien rénové, les cocktails sont à tomber et le brunch aussi, The Balcony bar ouvert seulement l'été sous le Leas Cliff Hall, qui propose le G&T revisité, une merveille ! The Rum Clinic est vraiment chouette aussi pour une soirée décontractée entre copains à siroter des bonnes petites caïpirinhas et bouger son corps sur du Jimmy Cliff. Déguster des noodles aux crevettes sur le port aussi à tester un dimanche midi en se baladant. Aller chercher son pain le samedi matin à Docker Brewery and Bake House. The Lighthouse pour siroter une petite coupe de champagne, trop cosy et mignon, on se croirait dans son salon ! Mais si vous êtes plus bières, rendez vous au Kipps Alehouse sans hésiter ! Large choix de craft beers et ales et en plus le mardi c'est soirée quiz. Enfin le brunch chez Django's vaut vraiment le coup, tout est fait à la minute rien n'est préparé à l'avance et réchauffé, une petite perle ainsi que la terrasse du Spacebar, on se croirait dans son jardin avec quelques potes l'été. Pour les vegan only, rendez vous à Sisters Seitan. Enfin le Bouverie Tap ravira tous les passionés de la Seconde Guerre mondiale

Folkestone est aussi de plus en plus connue des artistes, musiciens, peintres et designers. La ville regorge de petits magasins de créateurs locaux qui ont décidé d’améliorer et d'amener un peu de cachet à Folkestone. Faire du shopping sur Old Street et trouver des petites perles de boutiques comme Côte de Folk, Bounce Vintage, l'épicerie bio, Quarter masters et échanger avec les locaux, de manière très cool, très ouverte et naturelle ça fait du bien aussi. Le must est d'aller se promener, un dimanche le, long de Crete Road West, et randonner sur Castle Hill, Tree Hill et Sugar Loaf. Si vous êtes chanceux vous pourrez même croiser des Highland Coos, c'est vaches touffues écossaises.

J'ai quand même réussi à trouver baguettes et cannelés, super bons qui plus est ! Cela a fini de me convaincre sur le fait que l'Angleterre a su casser un des clichés qui l'accablait à savoir que l'on y mange mal. Surtout à Folkestone où le choix est varié et de très bon goût, amené par des locaux qui prennent soin d'entretenir cet héritage du locally sourced.

Au fil du train à vapeur, à travers campagne

Explorer la côte, à travers la campagne à bord d'un mignon petit train à vapeur c'est faisable et ça surprend. On ne s'imagine pas que les patelins du sud de la région renferment ces anciennes gares de lilliputiens. Le trajet de Hythe à Dungeness à bord du Romney, Hythe and Dymchurch Railway (RH&DR) dure environ 1h30, mais on peut s'arrêter sur le chemin dans les petites villes alentours et le prix et le même - £18 pour un aller-retour. ça permet de visiter la campagne d'une façon différente et de sentir le vent des plaines valdinguer dans les cheveux.

Dungeness à la pointe de la baie, offre un décor très différent, très no man's land, qui est d'autant plus accentué par la centrale nucléaire qui plombe l'horizon. Il semble que tout le monde a déserté excepté deux ou trois marginaux qui auraient voulu y construire leur maison d'architecte écolo. On se sent dérangé, et mal à l'aise dans cet endroit où les cabanes de pécheurs sont désaffectées et laissées à l'abandon depuis des décennies. Mais Dungeness n'en reste pas moins le paradis des photographes et des scientifiques qui viennent capturer des moments d'apocalypse ou explorer une faune et une flore particulière. On y reste pas longtemps, juste le temps de faire deux ou trois photos en fait car mis à part le restaurant à l'entrée de la ville, il y a vraiment personne et pas grand chose à voir sur place.

Jolie rando sur les White Cliffs

Comme dans la chanson de Jimmy Cliff dont les anciens se souviennent sûrement... Il y a pas mal de choses à faire aux alentours de Douvres, mais la ville en elle-même ne vaut pas vraiment le détour.

La grandeur des White Cliffs est à couper le souffle. Ces gigantesques falaises blanches offrent quelques chemins de rando jusqu'au phare où l'on peut prendre l'afternoon tea, et reposer nos jolis mollets. Les Cliffs à la tombée de la nuit sont encore plus beaux, on voit les lumières du port de Douvres et le château au loin surplombant les falaises. Mais attention où vous mettez les pieds ! Les falaises sont abruptes et il n'y a pas de barrières de sécurité. Il faut compter 2h de marche pour rejoindre le phare tout au bout. La pureté des falaises et leur couleur blanche qui ressort sur le bleu turquoise de la mer, le bruit des vagues du large qui viennent s'écraser contre ces murs de calcaire; tout est une ode à la nature là haut. Pour poursuivre ce rêve de nature, le chemin de Folkestone à Douvres par les hauteurs est un réel enchantement. Il faut néanmoins compter quatre heures de marche du centre de Folkestone au centre ville de Douvres. Le chemin est relativement facile cependant et la vue à couper le souffle. Ces falaise blanches sont présentes tout le long de la côte ainsi que vers Eastbourne dans le parc de Seven Sisters.

Il faut compter £4 de parking mais on peut aussi prendre le train jusqu'à Douvres et marcher jusqu'au début du chemin de randonnée. C'est aussi sympa et cet itinéraire fait passer par la ville de Douvres, donc on peut jeter un coup d’œil, vite fait pour se faire une opinion. Si l'envie d'un arrêt à Douvres vous prend, je vous conseille le petit restaurant The Allotment en face de la mairie, un petit délice après de longues marches.

Canterbury, détours dans une des plus vieilles villes d'Anlgeterre

Cette ville est le joyau et chef lieu historique du Kent. Canterbury la médiévale, Canterbury l'étudiante dynamique, Canterbury et ses petits canaux. C'est une des plus vieilles villes d'Angleterre mais une atmosphère chaleureuse s'y dégage. On peut visiter la ville à pied très facilement, tout est accessible et proche du centre. Notez, la cathédrale, l'abbaye St Augustine, le centre historique, la porte ouest, le tour sur la rivière Stour, et la marche dans son parc aux mille couleurs. Si vous y êtes en Septembre, allez au Canterbury Food & Drinks festival, on y mange de la cuisine du monde dans l'herbe tout en écoutant des vieux groupes de folk, bien sympa pour un dimanche après midi d'arrière saison. Et pour boucler la boucle dans cette ville historique, on peut aller prendre l'afternoon tea au Tiny Tim's, ce tearoom serait hanté… Il faut le voir pour le croire.

Ile de Thanet (Sandwich, Broadstairs et Botany bay)

Cette île vaut bien le détour le temps d'un week-end. On l'appelle "île" même si elle le fut auparavant, elle est bien attachée à la terre maintenant. On commence le périple par Sandwich, une mignonne petite bourgade à l’histoire chargée encore une fois, où l'architecture médiévale est omniprésente. Il faut savoir que Sandwich étai autrefois un des cinq ports au traffic économique et commercial le plus important d'Angleterre. Ensuite on poursuit le chemin par Broadstairs, au bord de mer agité l'été et plein d'activités maritimes et touristiques. Il y a quelque chose de très rétro dans ces villes au styles georgien et victorien. Broadtstairs ce sont ces vendeurs de glaces rétro, ces magasins chics et ces anciens cottages de pêcheurs, sans chis-chis et surtout pas encore gâchés par le tourisme de masse. Et pour finir on s'arrête à Botany Bay un moment de douceur, qui rappelle Etretat et le littoral normand. Une longue marche dans le sable permet de rattraper Margate par la plage. Il y a également un chemin qui s'emprunte à vélo et qui vous amènera jusqu'à Margate aussi. L'Ile de Thanet est un petit bout de terre suspendu dans le temps. Un moment de douceur et une pause paisible à condition d'y aller hors saison estivale.

Nord du Kent (Whitstable)

La ville est reconnue pour ses fruits de mer, son poisson et ses huîtres. Très sympa pour aller y faire un tour le dimanche et flâner sur le petit port puis sur la plage. Son port de pêche est connu dans tous le Kent, et sont bord de mer est rapidement devenu l'échappée iodée des bobos londoniens. L'air frais nous tonifie rapidement nos petites joues roses et le chant des mouettes nous conduit tout guillerets au port. Même si son relief est plutôt plat, sa lumière singulière a aimanté de nombreux artistes dont le plus connu reste Turner. Sur ses toiles apparaissent des paysages et des scènes immuables comme cette flotte de dragueurs remplis d’huîtres. Whitstable cultive ces coquillages depuis l’époque romaine et continue, plus que jamais, cette tradition. On peut se balader le long de la plage, une douzaine à la main, admirer les maisons victoriennes et les cabanons de pêcheurs. Exit le fish & chips national ici, on préfère les délices ostréicoles.

Terre et histoire(s) de châteaux

Château de Leeds - Le plus grand chât

eau de la région. Il a été un forteresse normande tour à tour la propriété de 6 reines d'Angleterre. Il abrite un palais autrefois habité par Henri VIII et sa femme Catherine d'Aragon. Le Château de Leeds est devenu le lieu historique le plus visité en Grande-Bretagne au 21ième siècle.

Château de Penshurst- Un peu plus dans les terres, il est doté d'une maison principale et de jardins. Penshurst Place a été détenu par la famille Sidney depuis 1552. Il fût notamment la maison de chasse de Henri VIII, puis celui-ci en a fait don à Anne de Cleves après son divorce avec celle-ci. Elle l'aurait ensuite fait passer au fils d'Henri VIII, Edward VI qui l'aurait lui-même cédé à son intendant et tuteur, Sir William Sidney. Faits amusants; la Long Gallery a été utilisée par les réalisateurs de tous les volets de la saga Harry Potter pour les bruits de craquements du plancher. Il est aussi dit que Henri VIII restait à Penshurt supposant des parties de chasse, tandis qu'il s'en serait plutôt servi de point de rapprochement vers le Château d'Hever pour aller courtiser en secret Anne Boleyn, à deux pas d'ici. Comme si ce bon vieux Henri n'en avait pas assez, il est également dit qu'il se serait servi de Penshurt pour vivre d'autres amourettes secrètes avec Marie, la sœur d'Anne Boleyn.

Château d'Hever - Ce château médiéval utilisé pour défendre les terres anglaises, a été édifié en 1270. Aux 15ième et 16ième siècles, il fût la propriété d'une des familles les plus puissantes du royaume, les Boleyns. Le Château d'Hever était la demeure d'Anne Boleyn, la seconde femme d'Henri VIII qui devint reine pour 1000 jours seulement. Ce château est rempli d'histoires d'amour et de drames amoureux. Hever fût ensuite cédé à Anne de Cleves et il est ensuite passé de famille bourgeoise en famille bourgeoise jusqu'à être laissé à l'abandon. Jusqu'à ce que William Waldorf Astor décida de donner de son temps, de son argent et de sa passion pour la restauration de ces murs.

Château de Douvres - A l'époque médiévale, juste après la victoire de Hastings, vers 1066 William le Conquérant fit construire des structures boisées pour protéger la côte anglaise des invasions étrangères. Plus tard, en 1180, Henri II fit remodeler la structure du château qui a encore changé au fil du temps pour optimiser les moyens de défense au cours des guerres qui se sont succédé. La particularité de ce château est son réseau de sous-terrains mais également son artillerie qui s'est développée notamment après l'invasion des troupes napoléoniennes. Les tunnels ont alors repris du service lors de la Seconde Guerre Mondiale, quand le château de Douvres fût utilisé comme base de commandement pour les opérations dans la Manche en 1939. Il aurait aussi servi de base pour Bertram Ramsay qui organisa l'évacuation des troupes anglaises à Dunkerque en Mai 1940. Plus tard, il fit office d’hôpital et de quartiers généraux, et joua un rôle important dans l'invasion des troupes alliées en 1944 sur les côtes françaises. Plus récemment durant la guerre Froide, il fût mis à disposition de quelques sièges régionaux du gouvernement britannique qui avaient pour mission d'organiser secrètement la vie du pays dans l'éventualité où il y aurait une attaque nucléaire.